Müller-Lyer

Ce qui se passe

Les deux lignes ont exactement la même longueur, au pixel près. Seul le sens des pointes à leurs extrémités diffère. La ligne aux pointes tournées vers l’extérieur paraît plus longue ; celle aux pointes tournées vers l’intérieur paraît plus courte.

En appuyant sur « Retirer le contexte », seules les pointes disparaissent : il apparaît immédiatement que les deux lignes étaient de même longueur.

Pourquoi on le voit ainsi

Plusieurs explications sérieuses existent, sans qu’aucune n’ait définitivement tranché la question.

• L’indice de profondeur. Les pointes tournées vers l’extérieur rappellent le coin éloigné d’une pièce ; celles tournées vers l’intérieur, un angle qui s’avance vers vous. Le cerveau agrandit ce qu’il estime lointain, ce qui explique que la ligne au « coin éloigné » paraisse plus longue.
• La capture du contour. En déterminant où finit une ligne, le système visuel ne s’arrête pas net à la pointe : il intègre les pointes voisines et finit par mesurer l’étendue de la figure entière plutôt que le seul segment central.

Ce que ces deux explications ont en commun est l’essentiel : vos yeux ne mesurent jamais une ligne isolément. Ils la mesurent avec tout ce qui l’entoure, et cet entourage est libre de mentir.

En changeant les paramètres

En réduisant l’angle des pointes, l’effet s’affaiblit ; à zéro degré, quand les pointes se confondent avec la ligne, il disparaît complètement. En augmentant l’angle, l’effet se renforce — jusqu’à un certain point. Au-delà, la figure cesse de se lire comme « une ligne avec des pointes » et devient une forme à part entière, et l’illusion s’affaiblit à nouveau.

Première description

After Franz Carl Müller-Lyer, 1889
Source: « Optische Urteilstäuschungen », Archiv für Anatomie und Physiologie

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