La Lune elle-même ne grossit pas
La Lune près de l’horizon paraît plus grosse que haut dans le ciel. On appelle cela l’illusion lunaire. Pourtant, la taille de la Lune dans l’œil (son diamètre apparent) est à peu près la même au lever et au zénith : environ 0,5 degré. À l’horizon, la Lune est même un peu plus loin de l’observateur, d’un rayon terrestre, et elle apparaît donc très légèrement plus petite.
Sur une photo, aucune différence. Avec les mêmes réglages, une Lune photographiée à l’horizon et une Lune haute côte à côte ont pratiquement la même taille. Ce qui paraît grand n’est pas l’image dans l’œil, mais le cerveau qui juge la taille à partir de l’image vue.
Comment le vérifier soi-même
| Méthode | Ce qu’il faut faire | Ce que l’on constate |
|---|---|---|
| Mesurer avec le trou d’une pièce | Tenir une pièce percée à bout de bras et regarder la Lune par le trou. Essayer avec la Lune à l’horizon, puis quelques heures plus tard avec la Lune haute | Dans les deux cas, elle tient à peu près dans le trou. La taille dans l’œil ne change pas |
| Regarder dans un tube | Avec un tube de papier roulé, ne voir que la Lune | Quand le paysage disparaît, l’impression de grosseur s’affaiblit |
| Prendre une photo | Fixer le zoom du téléphone au même grossissement et photographier deux fois à quelques heures d’intervalle | La taille à l’écran est la même |
| Pencher la tête ou regarder à l’envers | Pencher la tête, ou se pencher en avant pour regarder entre ses jambes | Beaucoup de gens disent que l’effet s’affaiblit. Cela varie d’une personne à l’autre |
La deuxième méthode est l’indice le plus important. On pense que c’est la vue de l’horizon et des bâtiments qui fait paraître la Lune plus grosse.
Pourquoi paraît-elle plus grosse ? — Les principales explications
La cause de l’illusion lunaire n’est toujours pas tranchée. Voici les explications principales ; certains chercheurs pensent que plusieurs se cumulent.
| Explication | Idée | Figure à tester sur le site |
|---|---|---|
| Distance apparente | Le ciel est ressenti comme un dôme aplati, et l’horizon est estimé plus lointain. À taille égale dans l’œil, ce qui est plus loin est jugé plus grand | Illusion de Ponzo |
| Comparaison avec l’entourage | La Lune à l’horizon se tient près d’arbres ou de bâtiments lointains qui paraissent petits. Entouré de petits objets, un objet central paraît grand | Illusion d’Ebbinghaus |
| Direction des yeux et posture | La sensation de taille change selon que l’on lève les yeux ou que l’on regarde droit devant | — |
L’explication par la distance apparente repose sur le même mécanisme que l’Illusion de Ponzo. Dans l’illusion de Ponzo, deux lignes qui se resserrent vers le fond servent d’indice de « distance », et la barre placée plus loin paraît plus longue. On pense que le sol et les rues jusqu’à l’horizon jouent le même rôle.
L’explication par la comparaison avec l’entourage est proche de l’Illusion d’Ebbinghaus et de l’Illusion de Delboeuf. Au milieu d’un ciel nocturne vide, la Lune n’a rien auquel se comparer.
Idées reçues
- « L’air agit comme une lentille et agrandit » — Faux. La réfraction atmosphérique ne fait qu’aplatir légèrement la Lune de l’horizon, de haut en bas, sans l’agrandir. C’est pourquoi un soleil couchant ou une Lune qui se lève semble une ellipse un peu allongée à l’horizontale
- « La Lune à l’horizon est plus proche de la Terre » — Faux. Comme on l’a vu plus haut, elle est légèrement plus loin
- « Certains jours, l’orbite de la Lune la fait paraître plus grosse » — La distance Terre-Lune change et il existe des jours où la Lune paraît réellement plus grosse (ce que l’on appelle une super Lune), mais cette distance varie lentement sur un cycle d’environ un mois. C’est autre chose que l’illusion lunaire, où la taille change au cours d’une même nuit entre l’horizon et le haut du ciel
Pour en faire un exposé
- Vérifiez avec la pièce que « la taille dans l’œil est la même ». C’est le point de départ
- Ne changez qu’une seule condition. Avec ou sans tube, endroit où l’on voit les bâtiments ou non
- Demandez à plusieurs personnes « de combien paraît-elle plus grosse ? » et notez les réponses. La perception varie d’une personne à l’autre
- Cherchez un phénomène semblable sur papier. Avec l’Illusion de Ponzo, vérifiez à la règle que des barres de même longueur paraissent différentes
D’autres exemples courants sont réunis dans Exemples d’illusions du quotidien, et le mécanisme des illusions de taille dans Taille et contexte.
