Una ilusión óptica es el fenómeno por el que la longitud, el tamaño, el brillo, el color o el movimiento de algo se ven distintos de lo real (de lo que se mide). De lo que se suele llamar «engaño de los ojos», designa lo que tiene que ver con la vista. A diferencia de un error que se evita con atención, lo característico es que aunque conozcas el mecanismo, e incluso después de medir con una regla, se sigue viendo distinto.
Ilusión en general e ilusión óptica
Ilusión es el nombre general de los fenómenos en que se percibe algo distinto de lo real, en cualquier sentido: vista, oído, tacto. La que tiene que ver con la vista se llama ilusión óptica. Una escala sin fin, en la que el tono parece subir sin parar, es una ilusión, pero no una ilusión óptica.
Lo que se forma en la retina no es «la respuesta»
Al ojo llega solo un patrón de luz en dos dimensiones. Deducir de él el mundo en tres dimensiones, el tamaño de los objetos y su color propio es, en principio, un problema sin una única respuesta. El sistema visual rellena eso con inferencias.
Una ilusión es el momento en que se ven las reglas de esa inferencia. Por eso es más exacto pensar que una ilusión no es un fallo, sino la especificación de una inferencia que normalmente funciona bien.
Tipos de ilusiones ópticas
La clasificación varía según el investigador, pero es más fácil ordenarlas por «qué se ve distinto».
| Tipo | Qué se ve distinto | Ilusiones representativas |
|---|---|---|
| Ilusiones geométricas | Longitud, tamaño, ángulo, rectitud | Ilusión de Müller-Lyer, Ilusión de Ebbinghaus, Ilusión de Zöllner |
| Ilusiones de brillo y color | Brillo, color | Contraste de brillo, Sombra en el tablero, Ilusión de Munker |
| Ilusiones de movimiento | Lo que está quieto parece moverse | Baldosas a la deriva, Se detiene, aún se mueve |
| Figuras ambiguas | Una figura se ve de dos o más maneras | Jarrón y perfiles, Cubo de Necker, El giro que se invierte |
| Contornos subjetivos | Se ve una forma sin que haya línea | Triángulo de Kanizsa |
| Ilusiones de adaptación y mirada | Desaparece al mirarlo fijamente / aparecen puntos | Efecto Troxler, Rejilla centelleante |
| Ilusiones de frecuencia espacial | Lo que se ve cambia con la distancia de observación | Texto que aparece lejos |
El mecanismo detallado de cada tipo está en explicaciones como Tamaño y contexto, El mismo RGB que se ve de otro color y Una figura, dos respuestas.
Por qué ocurren las ilusiones ópticas
La causa difiere según la ilusión, pero la mayoría se explica por una de estas 3 (o una combinación).
- Las reglas de inferencia salen mal. El sistema visual corrige la imagen con reglas como «lo lejano se proyecta pequeño» o «lo que está en la sombra se proyecta oscuro». Si se aplica la regla a una figura que no necesita corrección, la longitud o el brillo se ven desviados (Ilusión de Ponzo, Sombra en el tablero)
- Se juzga por comparación con lo que rodea. Tanto el tamaño como el brillo se evalúan no por sí solos, sino por la diferencia con lo contiguo (Ilusión de Ebbinghaus, Contraste de brillo)
- Propiedades del procesamiento del ojo y de los nervios. Salen a la luz cosas como acostumbrarse a un mismo estímulo y dejar de sentirlo, la acentuación de los bordes de brillo o que la velocidad de procesamiento varíe según el lugar (Efecto Troxler, Bandas de Mach)
Todas son funciones que sirven para ver bien el paisaje de todos los días. Se puede decir que una ilusión es eso mismo destacando de forma especial en una figura hecha a propósito.
Lo común es el «contexto»
Aunque la clasificación sea distinta, lo que ocurre es parecido. El sistema visual no evalúa un objeto por sí solo, sino por su relación con lo que lo rodea.
- La longitud de una línea se evalúa junto con las formas de sus extremos
- El color se evalúa por la diferencia con los colores contiguos
- El movimiento nace de la diferencia de velocidad de procesamiento de los bordes de luminancia contiguos
Las figuras de ilusión no hacen más que manipular artificialmente ese «alrededor» para desplazar la evaluación.
Esa misma desviación ocurre también en el paisaje cotidiano. Ejemplos como que la misma ropa se vea de otro color están en Ejemplos cotidianos de ilusiones ópticas, y por qué la luna del horizonte parece grande, en La ilusión de la luna.
Si quieres conocerlas desde el lado de las obras que usan ilusiones, lee ¿Qué es un trampantojo?; y para saber por qué una figura plana parece sobresalir, Ilusiones de profundidad.
