Une illusion d’optique est un phénomène où la longueur, la taille, la luminosité, la couleur ou le mouvement d’un objet paraissent différents de la réalité (de la valeur mesurée). Parmi ce que l’on appelle couramment « l’œil qui se trompe », elle désigne ce qui relève de la vue. À la différence d’une simple erreur que l’on évite en faisant attention, sa particularité est que même en connaissant le mécanisme, même après avoir mesuré à la règle, on continue de voir différemment.
Illusion et illusion d’optique : quelle différence ?
L’illusion (au sens général) désigne l’ensemble des phénomènes où l’on perçoit autrement que la réalité, par la vue, l’ouïe, le toucher, c’est-à-dire tous les sens. Celles qui relèvent de la vue sont les illusions d’optique. La gamme de Shepard, qui semble monter sans fin, est une illusion auditive, pas une illusion d’optique.
Ce qui se forme sur la rétine n’est pas « la réponse »
Ce qui arrive à l’œil, c’est seulement un motif de lumière en deux dimensions. En déduire le monde en trois dimensions, la taille des objets et leur couleur propre est, par principe, un problème sans réponse unique. Le système visuel comble cela par des suppositions.
Une illusion est le moment où les règles de cette supposition deviennent visibles. C’est pourquoi il est plus juste de la voir non comme un échec, mais comme le cahier des charges des suppositions qui, d’ordinaire, fonctionnent bien.
Les types d’illusions d’optique
La façon de les classer varie selon les chercheurs, mais « qu’est-ce qui paraît différent ? » donne un classement facile à suivre.
| Type | Ce qui paraît différent | Illusions représentatives |
|---|---|---|
| Illusions géométriques | Longueur, taille, angle, rectitude | Illusion de Müller-Lyer, Illusion d’Ebbinghaus, Illusion de Zöllner |
| Illusions de luminosité et de couleur | Luminosité, couleur | Contraste de luminosité, Ombre et damier, Illusion de Munker |
| Illusions de mouvement | Un objet immobile semble bouger | Tuiles qui défilent, Figée mais mobile |
| Figures ambiguës | Une figure se lit de deux façons ou plus | Vase et profils, Cube de Necker, Rotation inversée |
| Contours subjectifs | Une forme apparaît sans ligne | Triangle de Kanizsa |
| Illusions d’accoutumance et de regard | Disparition quand on fixe, apparition de points | Effet Troxler, Grille scintillante |
| Illusions de fréquence spatiale | Ce que l’on voit change avec la distance | Texte caché au loin |
Le mécanisme détaillé de chaque type est présenté dans des explications comme Taille et contexte, Luminosité et couleur et Figures ambiguës.
Pourquoi les illusions se produisent-elles ?
La cause varie selon l’illusion, mais la plupart s’expliquent par l’un des trois points suivants (ou leur combinaison).
- Les règles de supposition se retournent contre nous. Le système visuel corrige l’image vue selon des règles comme « ce qui est loin paraît petit » ou « ce qui est dans l’ombre paraît sombre ». Si on applique ces règles à une figure qui n’a pas besoin de correction, la longueur ou la luminosité paraissent décalées (Illusion de Ponzo, Ombre et damier)
- On juge par comparaison avec l’entourage. La taille comme la luminosité sont évaluées non isolément, mais par la différence avec le voisin (Illusion d’Ebbinghaus, Contraste de luminosité)
- Propriétés du traitement par l’œil et les nerfs. S’habituer à un même stimulus et le percevoir moins, accentuer les limites de luminosité, une vitesse de traitement qui varie selon l’endroit : ces propriétés ressortent (Effet Troxler, Bandes de Mach)
Tous ces mécanismes servent, au quotidien, à bien voir le paysage. Une illusion est ce qui se passe quand ils deviennent voyants à cause d’une figure spécialement conçue.
Le point commun : le « contexte »
Les classements diffèrent, mais ce qui se passe est semblable. Le système visuel n’évalue pas un objet isolément, mais dans sa relation avec l’entourage.
- La longueur d’une ligne est évaluée avec les formes accrochées à ses extrémités
- La couleur est évaluée par la différence avec les couleurs voisines
- Le mouvement naît des différences de vitesse de traitement des bords de luminance voisins
Les figures d’illusion se contentent de manipuler artificiellement cet « entourage » pour décaler l’évaluation.
Le même décalage se produit dans les paysages de tous les jours. Des exemples comme un même vêtement qui paraît de deux couleurs sont réunis dans Exemples d’illusions du quotidien, et la raison pour laquelle la Lune paraît plus grosse à l’horizon dans L’illusion lunaire.
Pour partir des œuvres qui utilisent les illusions, lisez Qu’est-ce qu’un trompe-l’œil ? ; pour comprendre pourquoi une figure plate semble en relief, Illusions de relief.
